中國傳統曆法由古至近代沿用了越四千年之久，其間一直流傳演化，清未時逐漸被西洋曆取代。可幸，這一國學仍在民間習俗及節日傳統中保存下來，未至於被完全淘汰；但與舊社會相比，現今的人都不太了解及會使用。
中國傳統曆法(舊曆)其實是陰陽合曆，而非一般人以為的純陰曆。所以，若因為西曆是太陽曆(陽曆)，而想當然的稱舊曆為陰曆，這是不對的。
所謂陰陽合曆是指太陽曆及月相曆並用。簡單而言，太陽曆即是以地球圍繞太陽行一圈的時間為一週期。天文學上稱為一個“回歸年”。一個回歸年約有365 1/4 天 。現時通行全球的曆法即以此數為準，將一年分十二月共365天，每年餘1/4天，四年置閏一天。中國的陽曆則是將365 1/4天分為24“氣”，每一氣若15.2天，無需置閏。我們每年過的節令如“立春”，“清明”，“冬至”等就是廿四節氣當中的幾個；而“大暑”、“小暑”、“大寒”、“小寒”等我們日常談論氣候轉變時會言及的亦是。
月相曆是以月相的盈虧為一週期，天文學上稱為一個“朔望月”，通常以十二個月合為一曆年。為何說是“通常”？因為月球圍繞地球一圈約需29.5天。十二個月合共只有約354天，較一個回歸年的長度短十多天，所以陰曆要每兩三年置閏一個月(更嚴謹的算法是每十九年置七個閏月)。現今仍會用陰曆的人，主要是守齋的居士用以定齋期(每月初一、十五)；又或老一輩的人會記陰曆生日日子。除此外，亦有一些節日如元宵(正月十五)、中秋節(八月十五)等都是以純陰曆推算日子。
以上是一個粗略的陰、陽曆定義。總括而言，陽曆以一回歸年為週期，平份二十四氣，每兩氣為一月(每月兩氣，“節氣”為月初，“中氣”為月中)；陰曆以一朔望月為週期，合十二或十三月為一年。由於這兩種曆法的週期並不一致，令中國曆書的制定頗為複雜。另外，中國曆法的記錄年、月、日、時的方式除了陰曆、陽曆外，還有再俗稱“八字”或“四柱”的干支(如甲子、辰…..等等)紀日法。以今天為例，將公曆2012-01-28換算為中國舊曆，共有三種不同的記法：
1. 陰曆： 正月初六
2. 陽曆：大寒後七天 或 立春前七天
3. 干支：辛卯年 辛丑月 戊子日
要看懂中國曆書，須認識三種不同的記時方式，學習成本高，效益低(日常應用而言)。這解釋了為何這一國粹難以融入現代社會生活和大眾認識偏差。
這裏順帶說一下，一般大眾或傳媒習慣上將舊曆稱作農曆，例如會說“農曆”初一或“農曆”新年，其實這是忽視了舊曆中揉雜了三種不同紀曆方法的事實。其實應該是陽曆，即廿四節氣，才可算是農曆。農民春耕秋收，他們都是根據四季更替而決定何時翻土、何時種秧，這些都會陰曆或干支無關。所以，正月初一應該稱為陰曆正月初一或舊曆新年。
另外一個小知識分享。由於廿四節氣跟西曆一樣是太陽曆，所以若以西曆計算，廿四節氣每年的日子是大約固定的：如立春日是在每年(西曆)的2月3日或2月4日；冬至日則是在每年的12月21日或12月22日。反而若想與陰曆對照，則需要查萬年曆。
既然中國是陰陽合曆，那麼新年究竟應以那一種曆法判斷每年的起始日？習慣上，我們會以陰曆正月初一為新年起始日，例如今年 壬辰年，在新年期間的新聞會報道“龍年首位誔生嬰兒”，或以“踏入龍年….”為起題語，在曆法而言這其實(又)是錯的。試想想，陰年的曆年每年長短不一，與氣侯變化亦不合，根本不適合作為年與年之間的分隔。中國曆法歷來都是以廿四節氣中(陽曆)的“立春”為一年之始。以今年為例，立春日為2012-02-04正月十三，所以由正月初一 2012-01-23 至 正月十二 2012-02-03 其實仍在去年 辛卯年內。要到立春日起，才算是壬辰年。眼利的讀者應該在留意到我在前幾段中所舉的例子2012-01-28的年干支為辛卯，而非壬辰，原因即是如此。
老實說，以立春為歲首的法則對一般日用沒多大影響，勉強糾正大眾及傳媒只會吃力不同好及帶來更多不便。在今日社會，我認為唯一須要認識及應用這法則的範疇只剩風水命理，如風水的流年飛星、子平命理的生辰八字及文王卦占日等等，都十分重視其日辰干支組合。簡單一點的如生肖運程，純以當年生肖論流年運程，亦雖要準確的生辰年干支。以今年為例，由正月初一 2012-01-23 至 正月十二 2012-02-03 出生的嬰兒，其生肖仍然屬兔，2012-02-05 立春後出生的，其生肖屬龍；至於在立春日出生的就要再查當日的交氣點在何時何刻才能決定，今年的交氣時間是在2012-02-04 18:22 (UTC+8時區)，即立春日下午18:22 前出生的，仍是屬兔。
伸延閱讀：
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2. 談天說曆 – 趙子澤
3. 古代天文历法讲座 – 張聞玉
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